Berceau de l'humanité l'Afrique abrite la plus ancienne présence d'hominidés de la planète, avec l'apparition d'Homo sapiens sur le continent il y a environ 300 000 ans avant sa dispersion mondiale. L'aridification du Sahara au milieu de l'Holocène, le verdissement du Sahara laisse place à une aridité progressive qui modifie les corridors d'échanges entre l'Afrique du Nord et l'Afrique subsaharienne. L'Égypte antique est une civilisation florissante s'établit le long du Nil dès le quatrième millénaire avant notre ère, développant une culture, des sciences et une architecture monumentale. Les royaumes de Nubie et d'Aksoum  la vallée du Nil voit se développer le royaume de Koush, tandis qu'Aksoum s'impose dans la Corne de l'Afrique comme un carrefour commercial influent ouvert sur la mer Rouge.

Les influences méditerranéennes sur l'Afrique du Nord subit l'empreinte successive des Phéniciens à travers Carthage, des Grecs et de l'Empire romain. L'expansion de l'islam des le VIIe siècle, l'islam se propage en Afrique du Nord puis le long de la côte orientale et des pistes sahariennes, transformant les réseaux marchands et politiques. Les empires d'Afrique de l'Ouest et l'empire du Ghana, l'Empire du Mali et l'Empire Songhaï s'enrichissent considérablement grâce au commerce transsaharien de l'or et du sel. Les civilisations d'Afrique de l'Est et australe les cités swahilies animent un commerce maritime actif dans l'océan Indien, tandis que les constructions en pierre du Grand Zimbabwe témoignent d'une haute maîtrise architecturale.

La traite transatlantique : Du XVIe au XIXe siècle, la déportation de millions d'Africains vers les Amériques par les puissances européennes perturbe durablement les structures démographiques et sociales locales. La Conférence de Berlin (1884-1885) : Convoquée par le chancelier Otto von Bismarck, cette réunion européenne pose le cadre diplomatique de la conquête des territoires intérieurs. La domination étrangère : Hormis l'Éthiopie et le Liberia, l'ensemble du continent est soumis au partage colonial, redessinant arbitrairement l'espace politique. L'émancipation : Portés par les mouvements nationalistes et le panafricanisme, la plupart des pays accèdent à la souveraineté au milieu du XXe siècle, notamment en 1960.

Les sociétés installées en Afrique de l'Ouest sont d'origines très diverses. Au sud, du Sénégal au golfe de Guinée, la forêt équatoriale est colonisée par des populations parlant des langues nigéro-congolaises, à l'instar de la totalité des langues parlées au sud d'une ligne reliant le nord du Sénégal au sud de la Somalie. Plus au nord, les régions de savane voient s'installer de petits groupes parlant des langues nilo-sahariennes, probablement en quête de terres plus fertiles face à l'avancée du désert. Ces groupes se dispersent le long du Moyen-Niger et sur les rives méridionales du lac Tchad, près de plaines inondables propices à l'agriculture.

Dans les centres urbains, des sociétés de castes et de guildes se développent afin de mettre l'accent sur une économie artisanale et manufacturière. Cependant, ce système provoque le déclin des échanges entre villes et campagnes. Avec l’effondrement de l’agriculture vivrière et la ponction démographique induite par la traite, les populations rurales doivent réinventer leurs stratégies de survie. La généralisation de l’agriculture de subsistance communautaire maïs, igname, mil, fonio a constitué une réponse à l’insécurité et à la raréfaction des circuits marchands. Le troc local redevient la norme là où les marchés monétisés déclinent. Dans ce contexte, l’autonomie économique des petits groupes prend le pas sur les échanges à grande échelle.